Lo scopo del libro è illustrato dall'autore con queste parole: «individuare i fattori che spiegano come e perché certe regioni del mondo sono diventate ricche, a differenza di altre che sono invece rimaste indietro». In questa ricostruzione Maddison, rispetto a suoi precedenti testi, sposta indietro di un altro millennio, fino all’epoca dell’Impero romano, le sue analisi e stime quantitative.
Nella prima parte affronta altri nodi decisivi della storia economica del mondo: l’accelerazione dello sviluppo europeo nei primi secoli del secondo millennio, la conseguente conquista e trasformazione delle Americhe, i complessi e conflittuali rapporti tra l’Europa e l’Asia negli ultimi cinque secoli, nonché l’impatto dell’Islam sullo sviluppo africano. La seconda parte rappresenta di fatto una storia originale e documentata della macro-misurazione a partire dalle sue origini, nel 1665. Nella terza parte infine l’autore si cimenta nella formulazione di stime per il prossimo, difficile e movimentato ventennio, fino al 2030: da segnalare la previsione del sorpasso del pil cinese su quello americano per il 2018. Maddison arricchisce poi questo capitolo con una serie di valutazioni sul rapporto tra sviluppo economico, inquinamento e cambiamenti climatici.
Il libro si segnala anche, come è sempre nei testi di questo autore, per la notevole mole di dati e documentazione e per l’ampia bibliografia.